Durante varias décadas, «The Care and Handling of Art Objects: Practices in The Metropolitan Museum of Art» nos ha servido como un valioso manual de preservación. Si bien sus pautas básicas continúan reflejando prácticas probadas y usadas en el día a día de esta institución, el crecimiento y la diversidad de su enorme colección enciclopédica, las ideas inspiradas por las renovaciones de galerías, reservas técnicas y almacenes, así como sus programas de exposición, préstamo y enseñanza cada vez más dinámicos, hacen necesario que se establezcan normas activas y actualizadas para la manipulación de las obras de arte en los museos.
Uno de los objetivos de este artículo es hacer que las complejidades del cuidado de una colección se reduzcan mediante una explicación sencilla sobre manipulación, exhibición, almacenamiento y transporte. Su énfasis está en la preservación: mantener el objeto en las mejores condiciones posibles en todo momento y emplear prácticas profesionales que prolonguen su vida y eviten el tratamiento interventivo.
Te ofreceremos explicaciones concisas sobre los materiales y la estructura de diferentes tipos de obras de arte en nuestros próximos artículos; los agentes que acelerarán su destrucción; los cambios físicos a los que están sujetos en circunstancias adversas – incluido el contacto con materiales inapropiados -; y las pautas para su manipulación, exhibición, almacenamiento y transporte dentro del museo. Esta información pone en evidencia cómo la preservación está ligada a cada aspecto físico del museo – el edificio, su sistema de control de clima, su iluminación y su limpieza- y, principalmente, a las acciones del personal. Se puede decir que nuestro objetivo es la evaluación de riesgos: sensibilizar a los custodios de las obras de arte sobre los componentes de los objetos y los peligros a los que están sujetos. Con este conocimiento básico, es posible tomar decisiones informadas en el desempeño de responsabilidades, ya sea determinar un medio seguro para sostener un recipiente de vidrio para el transporte, abrir un pergamino japonés, usar guantes o las manos desnudas, emplear materiales de vivienda apropiados o atenuar las luces en un trastero.
Consideraciones ambientales.
El papel de la humedad relativa (HR) en el proceso de deterioro del metal es crítico. La mayoría de las formas de corrosión se aceleran con la presencia de humedad y, por lo tanto, los objetos, en particular los metales arqueológicos, deben exhibirse y almacenarse en ambientes secos y estables. Se considera adecuado un rango de humedad relativa del 40-50% para la mayoría de las obras realizadas completamente en metal. Los niveles de humedad relativa de moderados a altos pueden ser particularmente peligrosos cuando hay Sales y ácidos orgánicos presentes, ya que promueven formas de corrosión especialmente destructivas. Una de ellas, «la enfermedad del bronce», es característica en el cobre arqueológico y las aleaciones que han sido enterradas en ambientes salinos, y resulta identificable por el polvo de color verde azulado pálido. Los ácidos volátiles, emitidos por productos de madera, algunos adhesivos, pinturas y otros materiales en vitrinas y almacenamiento, también pueden causar corrosión severa en los metales, con velocidades de reacción que avanzan mucho más rápidamente en condiciones de una alta humedad relativa. Los objetos afectados por enfermedad del bronce u otros signos de corrosión activa deben ser examinados por un conservador.
Reactividad inherente, sales y gases atmosféricos.
Los objetos metálicos reaccionan a condiciones desfavorables en diferentes grados en un entorno de museo, dependiendo de su composición, fabricación y estado de conservación. Los metales más reactivos son el zinc, hierro, estaño, plomo y cobre; los menos, el oro, el platino y la plata. La aleación de metales (la mezcla de dos o más, o, en algunos casos, la mezcla de un metal y otro elemento) puede convertirse en un producto con mayor o menor susceptibilidad a la corrosión. Debido a que los objetos metálicos son capaces de reaccionar con los materiales en su entorno de almacenamiento o exhibición, para evitar la degradación no deberían estar en contacto físico con estanterías metálicas u otros objetos metálicos.
Un ambiente limpio y con aire acondicionado es esencial para las buenas prácticas de conservación. Las malas condiciones atmosféricas y los contaminantes que se encuentran en interiores y exteriores son factores críticos de degradación. Entre esos contaminantes: los gases sulfurosos de las emisiones de combustibles y otras fuentes; ácidos volátiles y alcalinos emitidos por la madera y productos sintéticos; y el polvo, cuyas partículas retienen la humedad y los contaminantes en las superficies metálicas.
Humedad relativa (RH), temperatura y luz.
El hierro y el acero son susceptibles a la corrosión activa en condiciones de alta humedad relativa, especialmente si están contaminados con sales provenientes de la tierra. El plomo y sus aleaciones – como el peltre histórico – son fácil y severamente atacados por ácidos orgánicos volátiles. La plata, las aleaciones de plata y algunas aleaciones de oro y plata desarrollan tinturas superficiales cuando se exponen a gases sulfurosos. El cobre y sus aleaciones son susceptibles a la corrosión por amoníaco, ácidos, alcalinos fuertes, cloruros y gases que contienen azufre reducido.
La temperatura también juega un papel importante en el deterioro de muchos metales, pero principalmente debido a su efecto directo sobre la humedad relativa. Una caída repentina de la temperatura puede elevar la humedad relativa del ambiente, haciendo que el vapor de agua se condense sobre o dentro de un objeto metálico, acelerando así su corrosión. Las temperaturas cambiantes provocan daños a los objetos en uniones o grietas inestables y componentes individuales (incluidas incrustaciones metálicas, soldaduras, clavijas, tornillos y armaduras) que tienden a expandirse y contraerse al calentarse y enfriarse. Por lo tanto, los niveles de temperatura deben mantenerse lo más estables posible.
Los objetos compuestos son extremadamente sensibles a un entorno inestable. Las fluctuaciones de temperatura pueden someter a la carpintería metálica pintada o esmaltada a agrietamiento, generando escamas y pérdida de pintura o incrustaciones presumiblemente estables. Los objetos metálicos que contienen materiales orgánicos, como madera, marfil, concha, perla, fibra, tintes orgánicos o pigmentos y adhesivos, son vulnerables a las fluctuaciones de temperatura y HR, siendo particularmente sensibles a la degradación de la exposición ultravioleta (UV). Estas condiciones pueden provocar la descomposición y ablandamiento de componentes orgánicos, como ceras o resinas, creando una superficie pegajosa que puede atrapar partículas de polvo ácidas y abrasivas.
Las piedras preciosas incorporadas en objetos metálicos también se dañan por condiciones desfavorables: la exposición prolongada a los rayos UV provocará la decoloración de algunas de ellas, como la amatista, la cornalina, el citrino y el cuarzo rosa. Otras, como la malaquita, el ópalo o el peridoto, son susceptibles de agrietarse con cambios bruscos de temperatura.
Los metales, por sí mismos, no son particularmente sensibles a la luz. Sin embargo, si se combinan o exhiben con otros materiales más reactivos, presentan restricciones de iluminación para exhibición y almacenamiento.
Manipulado.
Guantes.
Las obras de arte en metal deben manipularse con guantes en todo momento, sin excepciones. Cuando se ejecuta con las manos desnudas, las sales y los aceites de las huellas dactilares pueden grabarse lentamente en la estructura de la superficie metálica, causando daños irreversibles con el tiempo. Estas huellas dactilares aparecen tanto en superficies mates como brillantes, y son permanentes. Si un objeto ha sido manipulado con guantes sucios o con las manos desnudas, y genera preocupaciones sobre la suciedad transferida o las huellas dactilares, se debe contactar con un conservador especializado para que examine la superficie y determine el tratamiento más adecuado.
Los guantes desechables de nitrilo o látex sin polvo, suelen ser los recomendados para manipular objetos metálicos. Están disponibles en una gran variedad de tamaños y se adaptan bien, proporcionando un agarre sensible y seguro para objetos de todos los tamaños, desde pequeñas piezas de joyería hasta esculturas grandes y pesadas. Los guantes de nitrilo son más elásticos que otro tipo de guantes sintéticos, lo que reduce la fatiga con un uso prolongado. Se debe consultar a un conservador de objetos al elegir un proveedor, ya que la calidad de los guantes disponibles en las tiendas varía.
Por lo general, no se recomiendan los guantes de algodón, ya que proporcionan un agarre menos seguro, especialmente al levantar objetos suaves o pesados. También suelen reutilizarse repetidamente sin lavar, lo que implica que, a diferencia de los guantes desechables, no protegen los objetos de los aceites de la piel, las sales y la suciedad que se queda pegada. Además, los hilos de los guantes de algodón pueden engancharse en elementos metálicos que sobresalen, láminas delicadas, gránulos, alambres y engastes, causando daños y pérdida de componentes metálicos, esmaltes, incrustaciones y aplicaciones. Tampoco se recomiendan los guantes de algodón con agarraderas de plástico (PVC), ya que pueden provocar la formación de corrosión por cloruro en las superficies metálicas pulidas.
Levantamiento.
Al manipular un objeto metálico, nunca lo levantes por sus elementos salientes, como manijas, boquillas, bordes, brazos o pies, ya que son zonas potencialmente débiles y pueden dañarse fácilmente. Se recomienda levantarlo con ambas manos, una para sostener el objeto desde abajo y la otra en el costado o arriba. Un objeto no ha de deslizarse ni arrastrarse por ninguna superficie, por muy suave que parezca. Los objetos muy frágiles solo deben ser manipulados por un conservador o bajo su supervisión.
Examen.
Antes de manipular un objeto metálico, debe examinarse cuidadosamente para determinar su estabilidad general e identificar los componentes, incluidas las secciones sueltas o frágiles. Hay que tener en cuenta que un objeto aparentemente robusto puede ser estructuralmente débil y propenso a sufrir daños. En particular, los metales arqueológicos, que estuvieron sujetos a condiciones adversas cuando fueron enterrados, suelen ser frágiles debido a la corrosión. Muchos metales antiguos resultan inherentemente endebles, como resultado de su composición de aleación. Por ejemplo, los espejos de China y de la Italia etrusca se fabricaron utilizando una aleación de bronce con alto contenido de estaño que permitía una gran reflectividad al pulir pero poca resistencia a la tensión mecánica. Cuando se manejan sin cuidado, estos espejos pueden romperse. La fragilidad de algunos metales antiguos también se ha intensificado como resultado de los tratamientos químicos utilizados en el pasado para eliminar los productos de corrosión.
Los objetos metálicos formados por numerosos elementos unidos mecánicamente, o con soldadura, son a menudo bastante inestables, especialmente si fueron previamente dañados y reparados. Muchos metales que comprenden objetos de arte histórico y arqueológico, en particular oro, plata, plomo, estaño y cobre puro, son bastante blandos y se pueden rayar o abollar fácilmente. La madera, el plástico o, incluso, el polvo pueden desgastar sus superficies y, en algunos casos, la presión de la yema de los dedos genera ciertos daños. Es importante estudiar las superficies cuidadosamente, ya que algunas técnicas de acabado comunes en la fabricación, como el enchapado, el chapado o el bruñido, son capaces de disfrazar grietas, porosidad de fundición, pérdidas o uniones. Del mismo modo, los tratamientos de enriquecimiento de la superficie, como el decapado con ácido o el dorado por agotamiento, pueden ocultar una debilidad que no está a la vista.
Almacenamiento.
Materiales para examen, transporte y almacenamiento.
Todas las superficies en las que se colocará un objeto, incluso temporalmente, deben rellenarse con Papel tisú o secante sin ácido, Nalgeno® o espuma de Polietileno. Las zonas débiles han de ser acolchadas y estabilizadas con papel tissue sin ácido y soportes de polietileno, para evitar daños. Siempre que sea posible, los objetos deben colocarse en una bandeja acolchada u otro recipiente adecuado, preferiblemente de polietileno, que permita manipular el recipiente, no la obra de arte. Los objetos a mover conviene que estén bien acolchados para evitar que rueden, o vuelquen, y se transportarán en un soporte móvil con ruedas de goma. Si son pesados deben acolcharse con una capa gruesa de espuma densa, como Ethafoam® y, por lo general, han de ser manipulados por más de una persona. Las almohadillas de alfombra no deberían usarse como material de acolchado en camiones, carros y estantes, ya que los bucles de la alfombra tienden a acumular y ocultar materiales abrasivos (como grapas y tachuelas) y pueden contener fibras, adhesivos u otros materiales que podrían corroer los metales. El algodón nunca debe usarse para acolchar objetos decorativos de metal, pues las fibras pueden engancharse fácilmente en superficies rugosas o elementos frágiles que sobresalgan.
Quitar el polvo y pasar la aspiradora.
Dado que el polvo es higroscópico, ácido y abrasivo, los objetos metálicos deben mantenerse lo más limpios posible, ya sea expuestos o almacenados. Es mejor reducir la acumulación de polvo mediante un programa regular de aspiración de áreas de almacenamiento, galerías y vitrinas de exhibición. Se puede utilizar un cepillo suave japonés, junto con una aspiradora de baja succión – que se habrá cubierto con una malla fina para evitar la pérdida accidental de cualquier fragmento suelto -, para la limpieza en seco y bajo la supervisión de un conservador. Los riesgos están asociados al desempolvado de los objetos de museo. Para la mayoría de los objetos metálicos, se deben evitar los plumeros y algunos paños electrostáticos disponibles en el mercado, ya que pueden engancharse fácilmente en las juntas y dañar los elementos que sobresalen, láminas de metal frágiles, apliques y marcos. Los plumeros no son efectivos porque tienden a esparcir el polvo en el aire en lugar de acumularlo, volviéndolo a depositar sobre los objetos circundantes.
Para reducir la acumulación de polvo en el almacenamiento, los objetos alojados en estantes abiertos pueden cubrirse con un tejido sin ácido y sin tensarlo. Las láminas de plástico de polietileno o MYLAR® son materiales seguros para almacenar o cubrir metales, pero se debe utilizar una capa intercambiable de tejido libre de ácido sin amortiguar para evitar que la condensación se acumule en el objeto. En general, los objetos metálicos no deberían almacenarse en bolsas de plástico excepto por períodos breves. Si se utilizan, han de perforarse para permitir la ventilación o contener paquetes secos de gel de sílice que mantienen baja la HR, pero los paquetes no deben entrar en contacto con el objeto.
Vivienda y control de la calidad del aire en almacenamiento y exhibición.
Las condiciones ideales de almacenamiento y exhibición de un objeto compuesto totalmente de metal se producen en ambientes secos y cerrados libres de contaminantes en forma gaseosa, líquida o sólida. Se pueden tomar varias medidas para lograrlo.
Para el alojamiento:
Se recomiendan cajas de almacenamiento de polietileno acolchadas con tejido sin ácido o espuma de polietileno y vitrinas fabricadas con materiales aprobados de caucho natural (bandas de goma, juntas de goma, almohadillas para alfombras y telas de goma, así como algunas pinturas) deben eliminarse de los entornos de almacenamiento y exposición. Todos los demás materiales de vitrina y almacenamiento, incluidas pinturas, telas (especialmente las que usan tintes y acabados para telas), compuestos de calafateo, otros tipos de juntas y los selladores, pegamentos y ciertos plásticos han de someterse a pruebas varias para evitar la creación de ambientes corrosivos. Esto implica sellar una pequeña muestra de cada material con pequeñas tiras de plomo, plata y cobre en un ambiente cálido y húmedo, así como registrar visualmente el grado de corrosión que se ha producido en las tiras durante un período de un mes. Este sencillo procedimiento determinará la seguridad de cualquier material de exhibición del museo.
Para la calidad del aire:
Los agentes desecantes, como el gel de sílice seco, y los limpiadores de contaminación, como el carbón activo (ambos disponibles en una variedad de formas), se pueden incluir en bandejas ocultas o mangas porosas siempre que no estén en contacto directo con los objetos. Dado que muchos de los objetos metálicos están en exhibición y en almacenamiento abiertos, o en vitrinas de medios mixtos, y en si mismos pueden contener otros componentes sensibles a la humedad relativa, el uso de gel de sílice muy seco para controlar la humedad no siempre es efectivo o recomendable.
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